Awareness significa estar acordado quando deveria estar inconsciente.

Durante a cirurgia o anestesista tenta assegurar-se de que recebe anestésico suficiente para estar inconsciente. Se o equipamento que entrega o anestésico ao doente tiver alguma falha ou tiver elevada tolerância aos medicamentos, pode recuperar a consciência acidentalmente.

A maioria dos episodios de awareness são curtos e destes, 2/3 ocorrem antes da cirurgia começar ou depois de acabar.

Os efeitos a longo prazo podem incluir ansiedade, distúrbios do sono, pesadelos e por vezes, stress pós-traumático.

Para evitar que aconteça o anestesista usa vários monitores que o informam sobre quanto anestésico esta a ser dado e como é que o corpo está a reagir. O anestesista usa esta informação e os seus conhecimentos e experiência para avaliar se está a receber a quantidade certa.

Existem ainda monitores da atividade cerebral que permitem detetar awareness acidental analisando a actividade do cérebro. Estes monitores podem ajudar a reduzir a possibilidade desta complicação.

O risco pode estar aumentado em doentes mais novos (25-45 anos), obesos, mulheres, ou durante cirurgias como a cesariana, cirurgia cardíaca e torácica e situações de emergência. Também pode precisar de mais anestésico se consome álcool regularmente, se toma medicação para dormir ou opióides com regularidade.